机上娱乐系统的起步过程并不轻松：1925年4月，英国航空的前身——帝国航空——在执飞巴黎—伦敦的航班上，为旅客们播放了默片《失落的世界》。考虑到飞机的木质外壳和硝酸胶片的易燃性，这绝对是一个提心吊胆的开始。
也许是这个开端太过扣人心弦，直到36年后，才有航空公司开始将机上播放电影这项服务常规化。
虽然起步历时较久，但是今日的机上娱乐系统却发展迅猛，尤其是机上移动通信服务的出现，为旅客打开了一个通往新世界的通道。慢慢的变多的旅客拥有了智能手机和平板电脑这类电子设备，他们期望在地面上使用的技术能同样能够应用于客舱。
Row44的首席运营官霍华德·莱夫·科维茨认为，互联网对大众来说慢慢的变成了空气般的存在，旅客想要拥有的是个性化的机上娱乐体验。今时今日正是机上娱乐系统的转型期，需以宽带娱乐平台为核心，服务内容做多触角延伸。
就此，公司的竞争对手Gogo产品研究开发副总裁尼尔斯·斯特里恩·斯特拉普也表示认同，虽然目前机上移动通信服务仍然是两家公司的核心业务，但它们都基于市场需求，正在致力于向打造空中多媒体平台的方向努力。这类平台不但可以提供传统的椅背娱乐系统所能提供的诸如电影、电视节目、音乐、游戏等旅客已经习以为常的娱乐体验，而且也开始提供一些包括电视直播和视频会议在内的服务，还可以将流媒体内容传输到支持WI-FI无限网络功能的电子设备上。
阿联酋航空连续7年赢得由Skytrax颁发的“全球最佳机上娱乐奖”，公司客户通信及视觉服务部门副总裁帕特里克·布兰里尼说：“互联网已确定进入了移动领域，必须对这种变化有所准备。如今已经不是电视节目和电影，就能够完全满足旅客所有需求的时代了，以后携带手提电脑登机的旅客将慢慢的变少，他们取出的可能是iPad一类的电子设备。
通信服务供应商OnAir使用的是国际海事卫星组织的SwiftBroadband系统，为航空企业来提供机上GSM移动网络服务。公司首席执行官伊恩·道金斯表示，鉴于航空公司认识到机上移动通信服务的重要性，为满足它们一直增长的需求，公司将于2014年将原有系统升级至国际海事卫星组织的Ka-band系统。
无论是使用卫星网络的Row44，还是依赖地对空宽频系统运行的Gogo，双方都认为随着各种上网工具的发展和应用，用户必然要求增加带宽。Gogo为此不断做调整，增设了更多的地面发射站，并采用压缩技术，尽可能地在通道不变的情况下传输更多的数据。此外，公司还致力于针对市面上的主流机型开发出能够增加3倍~4倍带宽的技术。Row44则显得要轻松很多，莱夫科维茨表示，卫星最大的优点就应该满足近乎无限的带宽需求。
随意在线观看各种电影、登录社交网站、收发电子邮件和处理文档，无论对商务旅客还是休闲旅客来说，都有助于让乘机体验更为人性化。莱夫科维茨说：“人们想要拥有出入自家客厅般便利的上网体验。我们始终相信我们的宽带娱乐平台正是业界榜样。基于应用软件、运行环境和产品配置，将为旅客提供实实在在的飞行娱乐体验。”
如果旅客们通过个人的手持电子设备就能进行一切机上娱乐体验，那么今天机上娱乐系统主要所依赖的椅背显示器是否会就此被人遗忘，埋入历史的尘埃？
斯特里恩·斯特拉普显然认为这一场景可能会成为现实，他表示安装和维护这些原有设备的成本和设备重量本身都能成为机上娱乐系统变革的催化剂。他认为重量较轻的手持设备是更加适宜的解决方案，未来旅客自己的手持电子设备将在机上娱乐系统变革中发挥相当大的作用。
道金斯认为，虽然有些航空公司想要摒弃椅背后的显示屏，打造新的机上娱乐平台，但是相当数量的航空公司，特别是业界领航者依然需要椅背后面的显示屏。毕竟后者无论从视听质量还是内容选择上，都能给旅客提供高品质的娱乐体验。
1992年，阿联酋航空成为首家为经济舱旅客提供个人视频系统的航空公司，在阿航看来，椅背娱乐系统的退休时日尚早。布兰里尼说：“除非移动电子设备的普及率达到100%，否则就有必要安装随机的娱乐系统。我不认为原有系统会退出历史舞台，而是将与新的系统自然融合在一起，两者最后能找到一个完美的结合点。”
去年，在德国汉堡举办的国际飞机内饰展览会上，Intelligent Avionics公司首次展示了新型机上娱乐系统AURA，这套以飞机椅背为中心的触摸屏系统每套仅重1.5kg。该公司首席执行官史蒂夫·克洛兰说：“我们的系统模块设计理念将引导市场走向，稍加时日，电脑和座椅一体化将在天空成为现实。”
该公司副总裁罗伯·布里顿表示，现在诸如平板电脑和智能手机的发展太过迅猛，以致旅客提高了对空中娱乐系统的期望值。为了应对这种挑战，公司才决定设计一套以座椅为单位的机上娱乐系统。这套系统能快速升级且操作简单便捷。他们相信以这套系统为基础，不管旅客提出怎样的要求都能得到满足。
当人们热衷于将流媒体内容传输到旅客自己的手持设备商，却忽略了一些问题，即无限网络服务器以及相关设备的重量将超过轻型座椅娱乐系统。而且诸如网络稳定性、手持设备电池使用寿命和有限的座位空间之类的问题也有待解决。综合考量，椅背娱乐系统的优势地位很难动摇。
松下公司同样对椅背娱乐系统充满信心。该公司高层布鲁纳说：“就像在酒店里，有人选择使用手提电脑、电话或智能手机，但也有像我这样仍然看电视的人。现在的电视屏幕更大，接入的媒体也更多了。”
但为顺应市场潮流，松下公司也推出了基于安卓系统的机上娱乐系统，这套名为eX3的系统嵌在飞机椅背上，同时还带有遥控器和无线游戏手柄，旅客既能把系统里的内容下载到自己的个人设备上，还能用它观看电视直播。
布鲁纳认为，过去那种应用程序升级缓慢，新功能推出耗时较长的日子将一去不复返。
道金斯认为，航空公司终会认清机上娱乐系统的重要性，把其视作必需品，而绝非仅仅是一个锦上添花的东西。
鉴于时下科技发展的不确定性，人们无法给机上娱乐系统的发展预设终点，但能确定的是机上娱乐系统的定义已经有所改变。今天的机上娱乐系统应被称作“新机上娱乐系统”，它其实就是一个宽带娱乐平台，一个供旅客应用的联系工具。
无论机上娱乐系统或乘客体验将发生什么样的变化，旅行都是有关从一个地方移动到另一个地方，因此地图将从始至终保持其相关性。
如果把机上购物与互联网以及团购模式相结合，那么航空公司将具备丰富的机上内容，而有一些公司已开始实施这样的做法：从2011年底开始，美国西南航空公司在前往一些目的地（芝加哥和丹佛）的航班上提供旅游指南，这中间还包括在机上销售的这些城市的产品。
由于人们越来越习惯于根据共享的情况和目的来与陌生人沟通，就像我们现在常常使用微博所做的那样，因此将社交元素应用到机上服务将成为一个与乘客进行互动的好方法。
由此，荷兰皇家航空公司和其它公司也实验性地推出了“相遇邻座”功能，允许乘客根据社会媒体资料来选择（或避开）某位邻座乘客。
